El gato tilcayo, cuyo nombre científico es Leopardus tilcayo, un pequeño felino que durante años pasó desapercibido en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, acaba de incorporarse oficialmente al catálogo de especies conocidas por la ciencia.
Es la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo, de acuerdo con los investigadores responsables del estudio publicado en la revista científica Current Biology.
El Leopardus tilcayo habita en los Yungas bolivianos, una región montañosa caracterizada por bosques húmedos y frecuentemente cubiertos por nubes. El animal mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje presenta una tonalidad marrón clara y rosetas irregulares, además de una cola delgada y relativamente larga.
Lo particular es que el animal no era desconocido para las comunidades de la región. El término “tilcayo” era utilizado localmente para referirse a este tipo de felino y fue conservado por los científicos como parte de su nombre científico.
Uno de los ejemplares que ayudó a confirmar el descubrimiento vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de haber sido entregado por una familia local que lo había mantenido en casa.
La identificación del tilcayo comenzó cuando investigadores observaron que las características físicas de un ejemplar boliviano no coincidían completamente con las descripciones conocidas de otros gatos tigre.
Para resolver la incógnita, el equipo realizó un análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus, incluidos animales vivos y especímenes conservados en museos de diferentes países de Sudamérica.
Los resultados mostraron que lo que durante mucho tiempo se consideró una sola especie, el llamado gato tigre (Leopardus tigrinus), en realidad comprende varias especies genéticamente diferenciadas.
Los investigadores determinaron que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años, una divergencia suficiente para respaldar su reconocimiento como una especie independiente.
El estudio identificó además otras unidades evolutivas dentro del grupo y una nueva subespecie en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.