Un equipo internacional de astrónomos detectó por primera vez la atmósfera de un planeta rocoso ubicado en la zona habitable de otra estrella gracias a las observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST), lo que podría ser un mundo con características similares a la Tierra.
La investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, se centró en el planeta L 98-59 f, un cuerpo celeste situado a unos 35 años luz de la Tierra, en la constelación de Volans.
Con un tamaño apenas superior al de nuestro planeta y una órbita que lo mantiene dentro de la zona habitable de su estrella, este exoplaneta se convirtió en el primero de su tipo en mostrar evidencias claras de una atmósfera, un elemento considerado esencial para mantener condiciones compatibles con la existencia de agua líquida y, potencialmente, de vida.
Los investigadores explicaron que el James Webb logró analizar la luz emitida por la estrella cuando el planeta pasó frente a ella. Durante ese tránsito, parte de la luz atravesó la atmósfera del exoplaneta, permitiendo identificar la presencia de diferentes moléculas mediante espectroscopia.
Aunque el estudio aún no confirma la composición completa de esa atmósfera, sí demuestra que el planeta ha logrado conservar gases alrededor de su superficie, un requisito indispensable para la regulación de la temperatura y la posible presencia de agua líquida.
El exoplaneta L 98-59 f pertenece a un sistema planetario descubierto hace algunos años, pero hasta ahora había sido imposible estudiar su atmósfera con suficiente precisión.
Los científicos estiman que posee un radio cercano al de la Tierra y que completa una vuelta alrededor de su estrella en aproximadamente 23 días. A pesar de esa corta órbita, la estrella que lo ilumina es una enana roja, mucho más fría y pequeña que el Sol, lo que mantiene al planeta dentro de una región donde podrían existir temperaturas compatibles con el agua en estado líquido.
No obstante, los especialistas subrayan que habitable no significa habitado. La existencia de una atmósfera representa únicamente una de las condiciones necesarias para que un planeta pueda albergar vida.