Un equipo internacional de investigadores confirmó el descubrimiento de una nueva especie de mono africano, conocido localmente como «likweli» y denominado científicamente Colobus congoensis, fue identificado en los bosques del Parque Nacional de Lomami, en la República Democrática del Congo, tras casi 20 años de investigaciones de campo, análisis genéticos y observaciones directas.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica PLOS One y representa apenas la quinta nueva especie de mono africano descrita en los últimos 75 años.
Lo que hace especialmente llamativo a este primate es su rostro negro con una distintiva mancha de color naranja alrededor de la boca y la nariz, además de una característica mancha blanca en la parte trasera del cuerpo, rasgos físicos que permitieron diferenciarlo de otras especies del género Colobus.
A ello se suma un patrón único de vocalizaciones, descritas por los científicos como rugidos profundos acompañados de resoplidos, distintos a los de otros monos que habitan la región.
La historia del descubrimiento inició en 2008, cuando investigadores que trabajaban en el Parque Nacional de Lomami registraron por primera vez en video a un mono desconocido. Sin embargo, las imágenes no fueron suficientes para confirmar que se trataba de una especie distinta.
Durante años, el equipo encabezado por especialistas de la Universidad Atlántica de Florida y del Parque Nacional de Lomami recorrió una de las zonas más remotas de la selva congoleña. Entre 2018 y 2022 lograron realizar 114 avistamientos dentro de un área aproximada de 1,700 kilómetros cuadrados, además de obtener fotografías y muestras biológicas que finalmente permitieron resolver el enigma.
El análisis del ADN confirmó que el llamado likweli no pertenecía a ninguna especie conocida y que sus parientes más cercanos son los colobos negros (Colobus satanas), aunque estos viven a más de 1,200 kilómetros de distancia, en Camerún, Gabón y la isla de Bioko. Los investigadores estiman que ambas especies comenzaron a evolucionar por separado hace entre 3.4 y 5.8 millones de años.